止回阀是自动阻止介质逆流的阀门，被称为“逆止阀”或“单向阀”，主要用于介质单向流动的管道上，防止管路中介质的倒流。止回阀属于自动阀类，阀瓣作为启闭件依靠介质本身的能量来运动，达到自动的特点。止回阀在管道系统中通过介质倒流来保护机械设备的安全，这是其基本功能，因为倒流可造成设备内部元件的损坏，这对于泵与压缩机来说特别重要，会引起不必要的停车现象，情况严重时甚至会使整个工厂停止运转。

止回阀允许流体以特定的方向流动并防止流体回流或向相反方向流动。理想的止回阀应该在管道中的压力下降和流体动能减缓时开始关闭。当流体流动方向逆转时，止回阀应完全关闭。

一般来说，止回阀是不需要人工操作的，它通过介质倒流实现自动操作。但在某些特殊工况下，其单向流动的特点是不得不发生改变。为达到上述目的，可为止回阀配备一种使关闭键锁定与打开状态的装置，也可采用移除关闭件的方法。后一种方法需要将止回阀拆开，卸掉关闭件，然后再重新装上阀门。

止回阀载荷变化大，启闭频率小，一旦处于关闭或开启状态，使用周期便很长，且不要求运动部件转动。但一旦有切换要求，则必须动作灵活，这一要求较常见的机械运动更为苛刻。

由于止回阀在大多数实际使用中，定性地被确定用于快速关闭，而在止回阀关闭的瞬间，介质是反向流动的，随着阀瓣的关闭，介质从最大倒流速度迅速降至为零，而压力则迅速升高，即产生可能对管路系统有破坏作用的“水锤”现象。

对于多台泵并联使用的高压管路系统，止回阀的水锤问题就更加突出。水锤是压力管道中瞬变流动的一种压力波，它是由于压力管道中流体流速的变化而引起的压力升高或下降的水力冲击现象。其产生的物理原理是液体的不可压缩性、流体运动惯性与管材弹性综合作用的结果。为了防止管道中的水锤隐患，多年来，在止回阀设计中，采用了一些新结构，在保证止回阀使用性能的同时，将水锤的冲击力减至最小方面取得了可喜的发展。